歷史上，德昂族地區(qū)的醫(yī)藥衛(wèi)生條件非常落后，德昂人患上疾病曾經(jīng)依靠的不是求醫(yī)而是依靠求巫解除病痛。對此，元朝《馬可波羅行紀》中曾記載：押赤（昆明）、大理、永昌三州無一醫(yī)師，如有人患病，則召看守偶象之巫師至；病者告以所苦，諸巫師立響其樂器，而為歌舞，迨其中一人昏厥如死始止。”在元朝，永昌地區(qū)的德昂族先民信仰萬物有靈的原始宗教，明朝佛教傳入后，信仰佛祖與迷信巫師仍然并行不悖。因此長期以來，群眾染病多數(shù)到奘房求神拜佛，或請巫師殺雞看卦、跳神驅(qū)鬼，以求通過神秘力量驅(qū)除病魔、鑲災(zāi)消禍。直到現(xiàn)在德昂族地區(qū)還有一些草醫(yī)把看病與巫術(shù)結(jié)合在一起，在給病人治病時進行一些簡單的巫師活動。經(jīng)過“文革”破“四舊”以后相信巫師的人己經(jīng)很少了。現(xiàn)在只有部分老人在生病時，既找醫(yī)生看病，又請先生念經(jīng)驅(qū)鬼，年青人己經(jīng)很少有人相信鬼神了。

德昂族居住地區(qū)屬于印度洋季風影響下的季雨林地區(qū)，氣候濕熱，雨量充沛，是各種疾病叢生和易于流行的地方。古代典籍曾把這里記載為“蠻煙瘴雨”之地，把它與各種瘟疫和死亡聯(lián)系在一起。德昂族聚居的三臺山鄉(xiāng)處于芒市壩和遮放壩兩大瘴癘高發(fā)區(qū)之間，也是各種傳染病易發(fā)區(qū)之一。當?shù)卦鱾髅裰{：“要去夷方壩，先把媳婦嫁。”那時許多外地人把去“夷方壩”視為踏上不歸之路。歷史上由于傳染病的高發(fā)和落后的醫(yī)藥衛(wèi)生條件使得德昂人在面對重大疾病時只有坐等死亡和漫無目的地生命逃亡。德昂族地區(qū)歷史上曾有過多次大范圍的傳染病流行，幾乎影響到了德昂族民族的存亡。

中華人民共和國成立前，在德宏州潞西市三臺山鄉(xiāng)由于瘟疫造成大批人口死亡的先后有三次：第一次是在1924年，全村死亡90多人；第二次是在1934年,全村死亡82人;第三次是在1941年，全村死亡120多人。德宏州隴川縣章鳳鎮(zhèn)，歷史上曾有較多的德昂人居住，1945年遇上鼠疫流行，人口死亡過半。據(jù)鎮(zhèn)康縣軍弄鄉(xiāng)衛(wèi)生院副院長劉貴榮（德昂族）介紹，1942年秋季，該鄉(xiāng)的大寨村和欄板橙村共有230余人感染瘟疫，先后死亡100余人。1947年春季，同是這兩個德昂族村寨，又發(fā)病210余人，死亡125人。這兩次瘟疫造成了60余戶大逃亡，300余人的欄板橙村因此而四分五裂。鎮(zhèn)康縣南傘鄉(xiāng)的欄板橙村原來有80余戶德昂族，1947年流行斑疹傷寒（群眾稱為“雞窩病”），姚老六家16口人死去11人，姚老大家有15口人死去9人，金老大家6口人死去5人，劉老大家7口人死去6人，另一戶姚老大家8口人死去6人，另一戶金老大家18口人死去13人，姚老二家8口人死去5人，王安章全家5人死絕，佛寺中的8個佛爺（和尚）全部死亡。其他死兩三人的人家更多，人們只好四處遷徙，躲進深山老林，欄板橙成了戶無炊煙、路無行人的空寨子。